我們吃東西，把食物放在嘴巴裡先由牙齒咬碎咬爛，舌頭推送到咽喉，經由咽喉食道再到胃部去消化，好像是很容易又很簡單的一件事。但是當口腔內的食物或水無法從口腔往下運送時，遇到阻礙就發生了吞嚥困難。
吃東西後有三個動作，才會把食物送進胃裡，因此我們來認識吞嚥動作的步驟
第一步驟是把口腔磨碎的食物往喉咽送，
第二步驟是食物經咽喉進入食道，
第三步驟是食道的輸送，
在這一連串動作中，其中一個步驟有故障，就會造成吞嚥困難。
有的人因感冒喉嚨發炎或扁桃腺發炎，吞嚥食物當下會感到喉嚨疼痛而不敢吃東西，可是感冒好了吃東西的動作恢復正常，這段期間就不能算是吞嚥困難。
有些人是感覺喉嚨或胸骨好像有東西卡住，但是吃東西仍能順利吞下去，或是吞口水的時候不太順，這樣也不算是吞嚥困難，所以上面這兩種情況都屬於功能性的吞嚥障礙。
當口腔內外的肌肉群或神經系統發生問題時，吞嚥肌肉或是蠕動的動作，神經傳導上任何一個地方失調時，會出現食物咬不動咬不碎，吞不下去，就是吞嚥困難了。有吞嚥困難的人，是無法將口腔裡咬碎的小肉屑或乾飯之類的固態食物往下運送，必須吃半軟型態食物或是湯湯水水的液態食物才能往咽喉運送，從咽喉進食道內，再由食道進入胃之後的動作都就正常，這樣就是吞嚥困難了。吞嚥過程中食物應該是送到胃裡面，其中喉頭那邊有個會厭軟骨，要負責讓食物進入食道，讓空氣進入氣管，但是當吞嚥功能退化時，食物跑到氣管或肺部，就會引起呼吸機能異常，導致吸入性肺炎而發燒，萬一沒發現，發炎發燒症狀一直持續最後反而會是導致死亡的原因。這樣的狀況會發生在中風病人，高齡年長者，巴金森病人，失智的長輩也是吞嚥困難的族群。隨著人口老化台灣進入超高齡社會，有吞嚥困難的長輩越來越多了。
口腔癌患者也是吞嚥困難的一大族群， 癌症治療後因為每個人的狀況不同，有人可能一輩子都只能吃流質飲食，情況較好些的，可以吃半流質飲食、軟質或固體食物。這些病友的年齡可能還在壯年或中年，由於每個人的狀況不同，必須更積極克服吞嚥動作和營養攝取的問題，否則連抗癌的體能都逐漸衰退，更別說要正常作息、參與團體活動或回歸職場。
所以不管是癌友或長輩，攝取均衡的營養，是健康生活不可或缺的要素。如果營養不良讓雙腿肌力衰退時，就無法行走；營養不足也會導致骨骼變得脆弱，就容易骨折，營養不良甚至還會導致大腦機能衰退。
年長者因為身體老化的吞嚥困難和口腔癌患者的吞嚥困難度不太一樣，如何發現長輩吞嚥困難，可以在他的用餐時發現一些徵兆，
- 食物在嘴巴裡停留很久都沒有咀嚼或吞下去。或是一口食物要分好幾次才吞下。
- 食物咬碎後吞嚥動作所需的時間變長。
- 吞嚥前、後會咳嗽，嗆到或發出喀喀的聲音。有的人連吞口水、喝水也會嗆到。
- 抱怨食物會梗塞在喉嚨的後方。
- 感覺痰或是唾液會卡在喉嚨裡，一直覺得喉嚨緊緊的不舒服，經常要清喉嚨。
6、嘴裡的食物沒有辦法以團狀吞嚥下去。
有些長輩因為蛀牙沒有治療好，或是牙齒拔光又沒做活動假牙或植牙，大塊的食物或比較硬的食物，不容易咀嚼或咬碎咬爛，就經常吃軟爛的或是只吃稀飯和湯麵來填飽肚子，長期下來沒食慾，導致食物攝取的種類受限，食量減少，營養素不足都是咀嚼吞嚥障礙者最常遇到的情況。
平常除了要照顧好牙齒，能咀嚼食物外，口腔的照護也很重要，口腔照護的好，不只可以延緩口腔機能的老化、預防口腔疾病的發生，還可以享受美食也攝取了均衡的營養，才能有健康的身體，抵抗力免疫力提升，當流感來襲時不怕病毒入侵，有好體力就算是有慢性疾病也不會退化的很快，身體好也才能活動自如或出門遊山玩水，出外找朋友聊天，有好心情才會有好的生活品質。
家中長輩或親友有吞嚥困難的情況時，到醫院看診時除了平常的內科相關醫師門診外，營養方面的就要看營養門診請營養師調配食物種類和攝取份量，有吞嚥困難的就看復健科的語言治療師，或是有些耳鼻喉門診醫師，來幫助病患改善吞嚥的問題。有吞嚥困難的人，可能需要裝上鼻胃管來灌食物攝取營養維持體力，等經過一段時間後，語言治療師會評估拔管的可行性，再訓練吞嚥能力後還是可以順利拔管，重新拾回由口進食的人生樂趣。失能或是老年退化，這種不可逆的身體狀況下，要維持生命時可能就必須一直插管。
台灣是插鼻胃管餵食比例很高的國家，把製作好的流質食物直接插到鼻胃管內餵食非常方便，但是生活卻少了吃東西的感覺，而且鼻胃管對身體會造成不舒服，病患有時抗拒，不管有意識或無意識下拔管，就必須要重新再插一次，病人與醫護人員或照顧人員形成對立，為了照顧方便，插管的病人常會被綁手來約束，生活的沒有尊嚴。
為了牙齒健康牙醫師會教刷牙的方法，為了口腔保健，語言治療師也推動吞嚥健康操，促進口腔機能，可以加強咀嚼肌群的力量、強化吞嚥功效，減少口腔內的食物殘渣，還能預防吸入性肺炎，同時促進唾液分泌。這一套健口操訓練，包括臉部、臉頰、舌頭的體操、發音練習、唾液腺的按摩及吞嚥的練習。大家可以上網找youtube影片，關鍵字打呷百二吞嚥健康操來跟著做，這是由語言治療師公會所製作推出的，有國語和台語兩種發音，不僅長輩和吞嚥困難者需要經常做，一般人也可以跟著做，把口腔訓練好可以希望一輩子都能由口進食吃美食。
有時候我們會以為年紀大了，牙齒不好，食物沒有咬細碎才會吞不下去，其實這只是其中原因之一，也有人是牙齒全部都還很好，也會發生吞嚥困難的問題。其實吞嚥功能會隨著年齡增長而退化，年輕時常抽菸喝酒的人，食道會受到尼古丁的刺激而退化，到老的時後就容易有吞嚥功能障礙，當吞嚥困難發生時，連喝個水都容易嗆到，長輩們就少吃少喝避免嗆到，結果體力越來越差。
吞嚥困難是近幾年因老年化和口腔癌病人增多後，被重視受到照顧的一群人，陸續有許多照護食譜上市，傳授飲食烹調的方法。公共電視台台語台的節目熟年台灣，很多議題都跟老年長照有關，其中的第29~32集是講到吞嚥困難的部分，需要的人可以到網路youtube去搜尋影片來看完整的內容。
說到餵病人或長輩吃東西，很多人直覺想法，就是將湯匙裡的飯菜，放進嘴巴裡就對了。除了食物外，還有許多部分需要注意。
除了食物的製作外，病人和家屬照顧者坐的位置也很重要。
病人坐在椅子上，要垂直挺身，雙肩要一樣高度不可以歪一邊，如果病人坐不直，就要用靠墊來輔助使他挺直。有些長輩連坐直坐挺的力氣都沒有，就需考慮是不是要買一個電動床，像醫院的病床那樣，可以讓上半身抬高，靠躺在床上就像靠著椅背就會好一些。或是找一張兩側有扶手的椅子，坐椅的椅板不要太寬，這樣病人坐下來就比較不容易歪一邊，椅子稍微寬一點的話，請病人坐靠一邊坐，再塞一個靠墊。千萬不能躺著吃飯，就算是管灌餵食也是要將病床抬高著餵。千萬不要躺著吃東西，容易食物反芻回到口腔，長期怕也會胃食道逆流。
照顧餵食的人不可用站的，同樣也是坐著比較好，不可比病人坐的高度還高，否則餵病人吃飯時，病人頭抬高吃東西，就容易因氣管打開食物掉進氣管而嗆到。跟病人面對面或側45度角都可以，照顧者坐同樣的高度餵病人吃東西，是要觀察病人嘴巴裡的食物是不是全部都嚥下去了。
有些病人因為身體生病或老化的關係，可能在吃飯時間到了也不見得會醒來吃，當我們要餵食前，幫他把坐姿調整好之後，就先和病人長輩寒暄一下，聽他講話才能知道是不是清醒一些，不然還在睡意中吃東西，速度會慢也是滿危險的。吃飯前也讓病人先看一下，為他製作的美味食物有哪些，告訴他今天吃甚麼，先感受視覺和聽覺的刺激。
餵食的時後，餵食者眼睛要看長輩的嘴巴有沒有在動，喉嚨有沒有吞嚥的動作，可從喉結處有沒有往上提，才會知道有沒有吞嚥，還要注意他的食物有沒有全部吞下去，如何判別有沒有吞完，就請長輩咳一聲就知道，如果只是張開嘴巴檢查，嘴巴裡看不到食物，並不代表食物都嚥下去了，可能會有些還留在喉嚨裡面，是看不出有沒有吞下到胃裡面，，這時可以請長輩咳一聲，聽聽看聲音狀況，如果咳的聲音清爽表是全吞下，如果聲音是濁濁的，表是食物還卡在喉嚨裡沒吞下，請長輩再吞一次，吞下後再咳一聲，確定吞下後才可再餵下一口。
餵食的時後不要催促趕快吃，或是飯會冷掉不好吃，以免吃飯的長輩急了而嗆到，也不要一次餵太大口。一些長輩有吞嚥困難的時後，藥粒無法直接吞下，可以請教醫師是不是能磨成粉狀，放在稀飯軟食料理中一起餵食，不要把磨了粉的藥全部拌在飯裡面來餵，萬一飯吃不完藥粉剩在飯裡，藥性就無法完全發揮作用，應該是把藥粉先放在碗內靠邊的地方，先拌兩三口的飯量，把這兩三口含有藥粉的飯吃下去，再繼續餵飯吃，這樣就可以把藥都吃下去了。
有吞嚥困難的人，幫他們製備的飲食，不是把菜剁碎或煮稀飯湯什錦湯麵來吃就好，剁碎的食物容易散在口中，對於舌頭功能不佳的人，無法把食物整合吞到喉嚨裡，稀飯或湯湯水水的食物，水量多流速快，喉嚨會來不及吞下食物反而先被湯汁嗆到。此外還有麵包饅頭或是海綿蛋糕這一類的食物，在口中咬一咬和唾液混合後會有黏性，若是舌頭功能不好的，這些東西就黏在口腔裡。有些軟的餅乾或是白煮蛋滷蛋的蛋黃，這些比較乾性的食物在口腔裡，容易誤吸進入氣管內。年糕麻糬是黏性強的或是較Q的果凍塊，容易卡在喉嚨裡吞不下去，都不適合給吞嚥困難的人吃。
有些吞嚥困難的是年長的長輩，他們的牙齒都蛀牙了或拔掉了，也有很多全口都沒有牙齒又不帶活動假牙，每天喝稀飯湯或是湯麵會營養不夠，每餐若都是糊狀泥狀的餐食，久了也會吃膩，備餐真的是要傷透腦筋，有時候也可以準備香蕉、木瓜、芒果、豆腐、鯛魚、鱸魚、肉末蒸蛋等這一類有型的全食物，質地軟的，讓病人能吃到的是食物原來的型狀和味道，而不是每次都吃一些糊爛的餐食。
營養的蛋白質食材以豬肉雞肉或牛肉來製作，質地硬不容易軟爛，就算燉爛了，一塊一塊的沒有牙齒的人還是沒辦法嚼得更細碎才吞下，製作餐食的時後，就把肉先切些小塊，用冷水煮滾後倒掉血水雜質，用水沖洗乾淨，從新再煮一次把肉煮熟就可以，肉挑出來放在果汁機或食物調理機裡，加入肉湯和蒸熟的馬鈴薯或山藥南瓜等根莖類澱粉食材，一點蛋白，一點玉米粉和橄欖油，利用果汁機或食物調理機，把各項食材絞打混合成泥狀，拿出來可自己塑型成肉餅肉球或放在特殊模型內做造型，蒸熟煎熟烤熟都可以，這樣以同樣的材料來做出一些變化，吃起來感覺會比較有食欲，就是製作的人會辛苦些。 一次做一餐的量比較少會不好做，也不可能每餐這樣做，可以一次做四餐的量，分別一餐一餐的量包裝好，放在保鮮盒裡冷凍，盡量在一周內吃完，要用的時候拿一份出來，再添加其他不同的蔬菜做變化，就可以達到營養量足夠變化也多種了。
也可以利用洋菜或白木耳來做成果凍或蔬菜凍肉凍，洋菜可以到超市或雜貨店買洋菜粉加水煮溶化，加入燙熟絞打切碎的蔬菜或水果做成蔬菜凍或果凍。也可以利用白木耳的膠質來當做凝結的食材，新鮮的白木耳可以到超市或大賣場買到，價錢稍貴些，乾的白木耳除了超市賣場買得到，可在傳統市場或雜貨店就買得到。把白木耳泡水泡軟，根部比較硬的根切掉一些，放進厚的燉鍋內，加多一點的水慢慢燉出膠質，一次燉一小時膠質還不會馬上跑出來，可先熄火燜兩三個小時再煮第二次。白木耳煮出來的膠質比較軟嫩，洋菜的膠質比較硬，兩種有些不同，可看看病人吞嚥狀況和咀嚼況狀來挑選適合的做餐，利用膠質的滑嫩加入每餐的菜飯裡，讓病人或長輩吃得食物多了，身體健康情況會好些。
硬質的蔬菜，像西洋芹，牛蒡，大頭菜，竹筍，蓮藕，都要先煮熟，放入果汁機裡加一點水打成泥，再和白木耳糊或是洋菜做成凍來吃。綠葉的菠菜，青江菜，小白菜這一類長纖維，但質地軟的蔬菜葉，也是要燙熟切碎加在成軟質飲食或糊狀飲食裡幫助吞嚥。
水果中的硬芭樂，或纖維粗的鳳梨，也都要用果汁機打成泥或做果凍吃。如果是軟的芭樂或是蘋果水梨，木瓜芒果，香蕉，西瓜，酪梨，這一類軟的水果，可以用湯匙瓜成泥來直接吃。
總之，照顧這條路要花時間和精力，病人能獲得良好的飲食，復原的速度也會快些，病人和照顧者才都會心情輕鬆。
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